Nicho Ecológico: a noção de nicho ecológico está relacionada ao lugar e ao papel que determinadas espécies ocupam nos ecossistemas. Em ecossistemas diferentes ou paralelos é possível identificar esses papéis e reconhecer espécies idênticas ou diferentes que os desempenham. Esses papéis correspondem à noção de nicho ecológico. Num ecossistema dado, um nicho ecológico pode estar ocupado por uma ou outra espécie e mesmo permanecer vazio durante um certo tempo. O termo nicho foi criado por Grinnel, em 1917, e difundido por Elton, em 1927. Ambos designam por nicho ecológico o papel e o lugar do organismo no funcionamento da biocenose. A noção do nicho tem causado muita discussão entre os ecólogos, dada a dinâmica permanente dos ecossistemas, a complexidade dos processos de competição e evolução. Alguns autores propuseram uma distinção entre nicho funcional e nicho espacial. Assim, o aspecto principal seria o funcional. Uma espécie ocupa um nicho funcional dado, mas ele pode ser ocupado – em outro espaço, em outra estação ou de um ano para outro – por outras espécies. Outros autores preferem definir vários nichos: o alimentar, o espacial, o comportamental, o reprodutivo… Num sentido divergente, Hutchinson (1957) definiu o nicho como o conjunto das condições nas quais vive e se mantém uma população. Essenicho potencial, ou ótimo, restringir-se-ia, com base nas interações intraespecíficas, para dar lugar ao nicho real da população, consideradas as outras existentes no mesmo ecossistema. O volume do nicho ecológico de cada espécie é função inversa do número de espécies existentes num ecossistema. Quanto maior o número, menor seria esse volume. Estudos ecológicos têm mostrado como o nicho de uma espécie pode “escorregar” na presença de uma outra, competidora. Os casos mais conhecidos são os de exclusão espacial. A introdução de novas espécies, acidental ou experimental, é também um processo cheio de exemplos dessa natureza. No caso da luta biológica, contra pragas e doenças, busca-se voluntariamente essa exclusão de determinadas espécies de um nicho ecológico, dificultando os desempenhos demográficos, alimentares ou comportamentais. Apesar de abandonado por muitos ecólogos, dado o seu caráter quase platônico, o conceito de nicho ecológico ainda é usado por aqueles que o veem como uma palavra capaz de reunir, de forma coerente, fenômenos aparentemente muito diferentes nos ecossistemas, mas que podem traduzir um funcionamento similar.
